望帝化鹃的故事最早见于汉侍郎扬雄撰写的《蜀王本纪》。

古蜀国的第一代网是蚕丛，继位者是柏灌、鱼凫。这三代王都活了好几百岁，都成了神仙，不堕生死轮回之道，当时很多民众也随王化神而去。

后来有一名叫杜宇的男子从天而降于朱提。有一个名叫利的女子生于江源井中，后来成为杜宇的妻子。杜宇自立为蜀王，号称望帝。以汶山下的城池为治所，定名郫。

望帝活了一百多岁。

荆州有一个人名叫鳖灵，死后尸体随着长江逆流而上，到郫以后活了过来。望帝见到后任命他担任蜀国宰相。

当时玉山发大洪水，望帝派鳖灵治水，自己却在后方和他的妻子私通。

鳖灵带领民众开玉山，泄洪水，成功治理了水患，蜀民这才得以安身。望帝羞惭不已，以德不如鳖灵的缘故将国家禅让给鳖灵。

望帝死后化身杜鹃，仍然惦念百姓的生活。

每年春季，它们飞到田间地头，发出声声布谷布谷的鸣叫，催促人们及时耕种，莫违农时。人们听见这种声音，都说：这是我们的望帝杜宇啊！于是相互提醒：是时候了，快播种吧。或者说：是时候了，快插秧吧。

人们因此又把杜鹃叫作杜宇、子规、催归、布谷鸟。

这就是望帝化鹃的故事。