在我国传统民俗节日中，清明节是个最为特殊的存在，它是唯一节气兼节日的大节。清明节是二十四节气之一，兼融古代上巳节和寒食节的内容，呈现为祭扫、踏青、植树、沐浴等一系列民俗活动。

上巳节

上巳节早在周朝已经出现，以阴历三月上旬的巳日为节，魏时固定为三月三日。《周礼》记：“女巫掌岁时祓除衅浴。”古人在举行重大祭祀仪式前，须先斋戒，有以兰汤沐浴者。旧称开水、热水为汤，或以兰草沃汤，或于汤里撒上兰花，解衣而浴。在民间，人们到水边嬉戏，以消除不祥不洁，叫“修禊”，亦称“春禊”。单以沐浴论，则称“春浴节”。杜甫有诗：“三月三日天气新，长安水边多丽人。态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。”少女们三五成群到水滨踏青、游春、洗浴，又有“女儿节”的称呼，现代人更是冠之以“中国情人节”。桑间陌上，青年男女相会，演绎属于青春年少的故事。

寒食节

寒食节一般认为在清明节的前一日，但在较早时候，把清明节前三日都称为寒食节。古代寒食节禁火，《周礼·司烜氏》说：“仲春，以木铎循火禁于国中。”负责禁火的官吏敲着木梆子，到有火的地方宣传禁火和熄灭火种。寒食节吃预先备好的冷食，古代最长的寒食期长达一百〇五天，梅尧臣写过“一百五日风雨急，斜飘细湿春郊衣”，冬至到寒食是一年低温多雨的季节，时间为一百〇五天。汉初改为冷食一月，因为实在不利于身体健康，逐缩至三天，后更缩至一天，到现代冷食习俗则彻底消失了。

清明节

清明在冬至后一百〇七日，春分后十五日。此时春风和煦，天地明净，空气清新，自然万物勃发生机。“清明前后，种瓜点豆”，一年的农业生产活动肇始。唐宋时期，清明节逐渐收容了寒食节，寒食节的习俗也就转移到清明节“门下”。此时寒食清明合称，唐朝白居易诗“清明寒食谁家哭”，宋朝韩淲诗“清明寒食须行乐”，可为例证。祭祖扫墓是清明节俗的中心。唐玄宗下诏：“士庶之民，宜许上坟，编入五礼，永为常式。”宋代清明节，规定太学放假三日，武学放假一日。“清明时节雨纷纷，家家户户上祖坟”。无论城郊还是乡村，扫墓祭祖是格外热闹的现象。祭扫的时间并不限定于清明节当天，“清明朝祖，前三后四”，清明节的前三天、后四天均可，这为人们的选择提供了时间上的便利。特别是在城市工作的人，可以避开出城高峰时的拥挤。

踏青和取柳

除了扫墓祭祖，清明的重要节俗还有踏青和取柳。三月地发生机，莺飞草长，人们进行户外活动，以顺应时气，与天地同生长。取柳包括戴柳和插柳，柳树为春季应时之木，得春气之先，在原野一片苍茫中最先吐嫩芽。且柳树具有易栽易活的特性，生命力旺盛。民间认为它具有辟邪、佑生的功能，桃弓柳箭能灭除煞气。《齐民要求》说：“取柳技著户下，百鬼不入家”，家家户户折柳条插在屋檐下。戴柳是把柳条编成帽子，戴于头上，是清明上坟之俗。年修纂的《安化县志》记载：“清明节用纸钱挂坟，携脯酒以祭，人多戴柳，设酒肴祭先墓。”古代贫民不树墓堆，清明祭毕，取柳条插于前。柳者多生于水滨，故于山中有柳处，多为先人葬所。祖先的庐墓代表着生命的根源、血脉的情结，无论走到哪里，总是乡愁所在。

冷粥和新火

寒食多食冷粥，《邺中记》《玉烛宝典》等古籍有记载，煮粳米或大麦为粥，捣杏仁煮作酪，粥和酪都是食物冷却后的胶凝物。为调和口味，也有加入饧（麦芽熬成的糖稀）的。寒食三日禁火，因为春雷发，新火生，易引发火灾。北宋宫廷遭雷击引发火灾，连烧四日，连阙雕梁画栋化为灰土。寒食禁火，是为了清明取新火（“为季春将出火也”）。以干柳木、干榆木为枕，燧石钻而取之。汉代称寒食节为禁烟节，百姓人家不得举火，到晚上才有宫中点燃烛火，并将火种传至贵戚重臣家中。禁火与取火，一为溯往，一为向新，一阴一阳、一息一生相续流转。禁火是为了出火，祭亡是为了佑生，这是寒食清明融合的内在文化联系和哲学逻辑，反映古人革故鼎新的人生观和世界观。

杜鹃和商陆

《荆楚岁时记》说：“三月三日，杜鹃初鸣，田家候之。此鸟鸣昼夜，口赤，上乞天恩。至章陆子熟乃止。然则章陆子未熟以前，为杜鹃鸣之候，故称夜呼。”杜鹃是代表别离的文化符号，或者说是别离的象征。章陆即商陆，又称夜呼，是一种多年生草本植物，根、花、果等可入药。又具有聚锰和提取生物农药成分的功能，被称为红壤荒地的先锋植物，常用作果园绿肥。明朝杨慎在《升庵诗话》提到：“谚语云：……‘商陆子熟，杜鹃不哭。’皆为唐宋诗人所引用。”杜鹃是候鸟，春末夏初往北飞。而章陆是南方植物，其浆果在秋天成熟。这两者的联系很牵强，更多是文化上的意味。故而杨慎也只是说，这个典故唐宋诗人喜欢引用。在年前，黄河地区比今天温暖湿润，适宜章陆生长，但章陆和杜鹃季候上的关联，则难以考证了。

古人以为杜鹃鸣啼乃不吉之兆，《荆楚岁时记》又说：“杜鹃初啼，先闻者主离别。学其声，令人吐血于厕溷上，闻者不祥。厌之法，当为狗声以应之。”杜鹃啼声如哭，引申为伤别离。人们不可模仿杜鹃的叫声，否则如厕就会吐血，应该学狗叫压制它。这些习俗源于蜀帝杜宇死而化鹃的传说，杜鹃哀鸣不已至直啼血，其血着地则生花，其花为红色的杜鹃花。

与节令相应，杜鹃号布谷，催促人们及时开展春耕生产。与离别相应，杜鹃号子规，盼望离人归来。人与物的情感联系，是把物当作了寄托情感的符号。“柳”与“留”同音，也代表着送别和惜别。不仅是人和人的惜别之情，也是人对于光阴飞逝的眷恋。

在最初的意义上，清明是一个充满生机和希望的青春节气。上巳春禊和寒食悼亡的加入，添上了许多肃穆庄重的色彩。但人的向生的本性总是最后和最大的主题，故而清明的文化意象好似猛虎之嗅蔷薇，慎终追远外，人们踏青、蹴鞠、牵勾（拔河）、荡秋千、放风筝……不辜负春光带来的欢乐。