传说唐朝时，永州有一种毒蛇，毒气很大，它走到哪里，哪里的草木就会被毒死；人被它咬了，更是难治好。但如果把这种蛇晒干做成药料，又能治许多病症。因此，朝廷降旨，邀请永州进贡这种蛇，可以抵缴租税，逼得老百姓不得不冒着生命危险去捕捉。

一天，柳宗元来到河西蒋家村，遇到一个姓蒋捉蛇的农夫，问起捉蛇的事情时，那姓蒋的农夫禁不住泪水双流。他告诉柳宗元：“我实在是生活所迫，不捉蛇又交不起租税，我家干这行已经祖孙三代了，我祖父是被蛇咬死的，我父亲也是被蛇咬死的。我捉了十二年蛇，整天提心吊胆，不知哪天也会被毒蛇咬死。”

听完蒋姓农夫的话，柳宗元叹了口气：真是苛政猛于虎啊！如何解救贫苦百姓，减少官税，让百姓安生度日，成了柳宗元的一块心病。

几天后，柳宗元来到府衙内，邀请府台大人去河西发游览。府台带了随从和柳宗元一同前往。他们走走看看，不觉中来到了蒋家村。柳宗元以讨水喝为缘由，邀请府台一同前往。结果刚进院门，他们几个就被几条毒蛇“包围”了，府台吓得浑身发抖，瘫倒在地，被一条蛇咬了一口。

府台大人不停的喊救命，大家都不知所措。这时，一个农夫从外头走了进来，众人一起请求农夫帮忙，还承诺必有重谢。农夫假装犹豫很久后说：“救命可以，重赏不要，只要依我一条。”府台一听有救，赶忙结结巴巴地说：“只要能救性命，莫说一条，就是十条八条我也会答应。”

农夫见府台答应了自己的条件，就赶紧抓住时机，趁热打铁说：“那好。我的要求蛮简单，只求大人减少点税捐。”府台为了救命，哪还顾得上其他，只好不停地点头应允。于是，农夫不慌不忙地取出几种蛇药，在伤口的位置上处理了一会儿。便扶府台坐了起来，一点事都没有了。

府台大人对那农夫千恩万谢，说话算数，给当地老百姓减轻了一点税捐。几天后，柳宗元把这个故事改编成了《捕蛇者说》:

这天，零陵县代理县令薛存义来看望柳宗元，向他辞行。柳宗元对他很认可，对他在任职仅两年的政绩评价很高。为他送行时，柳宗元讲了一番“盖民之役，非以役民而已也”“受若值，怠若事，又盗若货器，则必甚怒而黜罚之矣”的话，表达了自己“官为民役”的思想观点。这与古人倡导的“君为民之本，民为君之臣”观点背道而驰，可谓石破天惊。他的这个思想观点，已从“为民做主”上升到“人民做主”的理论范畴。

暖春已过，盛夏来临。这天，柳宗元与几个友人在法华寺西亭小聚栖憩，看到西边绵延数里的山脉，中部有一处峰峦，高峻挺拔，孤峰兀立，不同凡响，于是众人前去探访。

半晌时间，大家渡过潇水，来到西山脚下，出西山的西北道口，走二百步，到了冉溪边上，发现溪流拐弯的地方有数亩宽的水面，水清而平，四周都是葱茏的树木，一股小小的山泉垂直泻落其间，淙淙之声不绝于耳，真是美轮美奂！

这一次，柳宗元彻底地放松了自己，把身与心都融入到大自然之中，以致物我两忘。他认为此前游览的那些景点，与西山风光比较起来，简直无足轻重、毫不足道了。坐在潺潺的溪水边，柳宗元写下这首《闻黄鹂》：

子规：即杜鹃。鸣声哀怨，若啼血，至三月鸣，昼夜不止。

王畿（jī）：指京城周郊地区。本：指农桑等事。

昆明：池名。位于长安西南，周围十里。翥（zhù）：鸟飞。

伧（cāng）：粗野鄙贱之人。

桑梓（zǐ）：代指家乡。紫椹（shèn）：桑树的果实，熟则紫色。

白话译文

我已经听厌了子规鸟早晚的啼声，真没想到忽然有黄鹂鸟在耳边鸣叫。它的一声鸣唱使我在楚江边的睡梦被惊醒，眼前仿佛出现了春意盎然的故乡美景。

放眼千里看不见山河，到处都是连天的麦芒摇荡着青青的波浪。都城周围的田地收成较好，赋税也少，公务空闲的时候我常常趁着酒酿已熟是到那里游赏。那个时候在晴烟袅袅的深处，南北的村舍和巷陌中可以听到农夫们遥遥的话语。黄鹂鸟总是翻飞在阳光下横度昆明池，又总是迎着风斜看着细柳展翅飞翔。

我现在误落在千山万水之外，就象楚地的伧人一样已经不思回到中原。你这故乡的禽鸟因为什么缘故也来到这里？让我产生了桑梓的怀念之情。请赶快闭嘴回去，一定要快！当你回去的时候，恐怕西林紫色的桑椹正好要成熟了。

今春看又过，何日是归年。

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